Cartagena se vació de civiles cuando supieron que Drake acababa de saquear Santo Domingo

A comienzos de 1586, un barco llegado a toda prisa desde Santo Domingo advirtió al gobernador Pedro Fernández de Bustos de que la flota de Francis Drake, que acababa de saquear esa ciudad, tenía Cartagena como siguiente objetivo. Bustos ordenó evacuar a la población civil y trasladar tierra adentro todo lo de valor, mientras reunía milicias y pedía refuerzos. Cartagena contaba con hasta 570 hombres entre regulares y milicianos, más 300 aliados indígenas armados con arcos y flechas envenenadas.