El pensador iba a ser Dante, contemplando en silencio el castigo eterno de los condenados

Rodin concibió la figura entre 1881 y 1882 para el centro del tímpano de la Puerta del Infierno, llamándola originalmente "El poeta" en referencia a Dante Alighieri, autor de la obra que inspiraba todo el conjunto. Para la pose estudió el Jeremías y el Il Pensieroso de la Capilla Sixtina de Miguel Ángel, a quien admiraba profundamente. Rodin diría después que su Pensador "piensa con cada músculo de su cuerpo, no solo con el cerebro".