Cuatro repúblicas sudamericanas se aliaron contra España por la ocupación de unas islas ricas en guano

En 1864, una escuadra española ocupó las islas Chinchas, frente a la costa peruana, en un conflicto derivado de reclamaciones económicas pendientes desde la independencia americana y del valioso guano que allí se explotaba. El 12 de enero de 1866, Perú y Chile firmaron una alianza y declararon la guerra a España, a la que pronto se sumaron Ecuador y Bolivia, formando un frente sudamericano unido frente a la que percibían como una amenaza recolonizadora. El mando de la escuadra española recayó en el gallego Casto Méndez Núñez tras el suicidio de su anterior almirante, superado por el desgaste de la campaña.